Le roman, tel que nous le comprenons aujourd’hui, est l’un des fondements de la tradition culturelle occidentale. Le coeur de notre documentation, tant grecque que romaine, commence de manière aussi abondante que soudaine au Ier siècle après J.-C. Or, une efflorescence si vaste et diversifiée ne peut avoir surgi ex nihilo : elle résulte évidemment d’une longue gestation, d’un processus articulé. C’est ce contexte que l’on a tenté de mieux éclaircir à travers les Entretiens de cette année. Le point de départ a été une constatation tout à fait objective : les dossiers papyrologiques et iconographiques, jusqu’ici sous-estimés, pointent sans aucun doute vers une large circulation de formes romanesques distinctives et de procédés narratifs bien établis avant l’apparition des romans qui nous ont été livrés par les manuscrits médiévaux. Cette fiction hétéroclite a pris son élan à l’époque d’(Octavien/)Auguste et de ses successeurs immédiats, c’est-à-dire approximativement entre le milieu du Ier siècle avant J.-C. et le milieu du Ier siècle après J.-C., une période qui peut être appelée, sous de nombreux aspects, « le siècle d’Auguste » ou « the Augustan century ». C’est une époque charnière tant dans l’histoire littéraire que dans l’histoire géo-politique : la stabilité progressivement atteinte permet non seulement à Rome de réorganiser l’administration de l’empire, mais aussi de mettre en place une véritable renaissance culturelle.