Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le baron Kurd von Hardt (1889-1958), sans héritier, décide de consacrer sa fortune à une entreprise propre à réconcilier les Européens autour de l’étude de leur héritage commun, la culture classique. Il crée une bibliothèque centrée sur la philologie classique, l’histoire ancienne, la philosophie antique, la religion et la mythologie, ainsi que sur l’épigraphie. Le projet prend la forme d’une fondation, qui voit le jour en 1949.